?～1453(단종 1) 자(字)는 사겸(四兼)․춘경(春卿), 호(號)는 지봉(芝峰), 시호(諡號)는 충정(忠定), 지중추원사(知中樞院事) 임(琳)의 아들. 1414년(태종 14) 친시문과(親試文科)에 급제. 세종(世宗) 때 장령(掌令)․강원도 관찰사(江原道觀察使)를 거쳐 1436년(세종 18) 병조 판서(兵曹判書) 가 되었으며, 1440년 평안․함길도 체찰사(平安咸吉道體察使)가 된 후 약 10년간에 걸쳐 절제사(節制使) 김종서(金宗瑞)와 함께 6진(鎭)을 개척했다.

그 후 좌․우찬성(左右贊成)을 거쳐, 1447년(세종 29) 우의정(右議政)에 승진했으며, 1452년(문종 2) 영의정(領議政)이 되어 문종(文宗)의 고명(顧命)을 받들어 단종(端宗)을 보좌하다가 1453년(단종 1) 계유정난(癸酉靖難) 때 김종서와 함께 수양대군(首陽大君)에게 살해되고 두 아들 및 손자도 이때 같이 화를 입었다. 숙종(肅宗) 때 복관(復官), 영천(永川)의 임고서원(臨皐書院), 종성(鍾城)의 행영사(行營祠)에 제향(祭享)되었다.