1718(숙종 44)～1798(정조22) 자(字)는 자안(子安), 호(號)는 항재(恒齋), 시호(諡號)는 효안(孝安), 예조 판서 상한(象漢)의 아들. 어유봉(魚有鳳)의 문인. 1744년(영조 20) 정시문과(庭試文科)에 을과(乙科)로 급제, 정언(正言)․사서 (司書)․지평(持平)․사간(司諫)․승지(承旨)를 지내고, 1757년(영조 33) 대사성(大司成)이 되었다.

그 후 이조 참의(吏曹參議)․강화부 유수(江華府留守)․이조 참판(吏曹參判) 등을 역임, 1768년(영조 44) 이조 판서(吏曹判書)가 되고 우참찬(右參贊)을 거쳐 형조와 병조의 판서(判書)를 지냈다.

1782년(정조 6) 좌의정(左議政)이 되고, 1784년 사은사(謝恩使)로 명나라에 다녀왔으며, 1793년(정조 17) 영의정(領議政)이 되었다.

1797년 80세에 궤장(几杖)을 하사받고 치사(致仕)를 청하여 영중추부사(領中樞府事)에 전임, 기로소에 들어갔다. 글씨에 뛰어났다.